Distorsionar la teoría de la evolución humana. Esta es la acusación que este domingo lanzaba sobre el equipo de Atapuerca 'The Observer' (la edición dominical del diario británico 'The Guardian'), una información incendiaria que pretendía generar un conflicto donde, según los implicados, sólo hay un sano debate. Así lo aseguran en los correos que se intercambiaron, el mismo domingo, el codirector del proyecto Atapuerca, Juan Luis Arsuaga, y el supuesto 'acusador', el paleontólogo británico Chris Stringer.
La 'desafortunada' información de 'The Guardian', en palabras del propio Stringer, del Museo de Historia Natural de Londres, se basaba en un artículo publicado por este investigador en 'Evolutionary Anthropology'.
El artículo menciona que los fósiles de la Sima de los Huesos están mal datados: serían 200.000 años más recientes; afirma que son neandertales y no 'Homo heidelbergenesis'; y da alas a la hipótesis de que la acumulación de esos 28 esqueletos es casual, porque los huesos fueron arrastrados por el agua, en lugar de ser un enterramiento premeditado, como defiende el equipo de Atapuerca.
¿Titular desafortunado?
Arsuaga se encontraba en el monte cuando saltó la noticia. Enseguida, escribió a Stringer, al que conoce desde hace más de 30 años, para conocer su participación en este artículo periodístico. Y éste le contestó rápidamente: "Se trata deun titular desafortunado (ya me lo han comentado otros) que hace parecer una acusación personal (y/o una disputa nacional entre Reino Unido y España). Estoy escribiendo una pieza para la web del Museo para exponer los argumentos del equipo de Atapuerca con sus pruebas. Sólo estamos en desacuerdo con su interpretación. Eso es todo. !No les acusaba de nada!", asegura el británico.
El debate en torno a la Sima de los Huesos de Atapuerca no es nuevo. Desde que se descubrieran los primeros fósiles humanos, en 1990, se convirtió en un punto de referencia de la historia de la evolución de la especie en Europa. Y así lo reconoce el diario británico en su edición dominical, 'The Observer'.
Desde entonces, en ese pozo no sólo se han encontrado fósiles de animales, sino los esqueletos de 28 individuos, que el equipo de Arsuaga e Ignacio Martínez, responsables de este yacimiento en la sierra burgalesa, atribuyen a la especie 'Homo heidelbergensis', a los que consideran los ancestros de los neandertales.
Dataciones variables
Su datación, explica el paleontólogo español, ha ido variando con el tiempo, a tenor de los nuevos datos, "pero nunca dijimos más 600.000, sino que estamos hablando de finales de los 400.000 ó 500.000, con lo cual no hay tanta diferencia con lo que dice Stringer". "De hecho, en Europa a partir de 300.000 años no hay huesos datados porque no se puede, se consigue por datos indirectos que aporta la geología", afirma.
En cuanto al debate sobre si son 'H. heidelbergensis' o neandertales, recuerda que la asignación de los huesos a una especie lleva décadas de desarrollo en el panorama científico. "Stringer cree que el antepasado común de neandertales y 'sapiens' está en Europa y que es el 'Homo heidelbergensis', pero nosotros pensamos que lo es sólo de los neandertales y ahí anda el debate; pero es un cambio de pareceres técnicos que han sacado de contexto, por razones que no tienen que ver la ciencia", asegura a ELMUNDO.es.
Otra de las hipótesis defendidas por el equipo español es que la Sima es un lugar de enterramiento humano premeditado, dado el elevado número de humanos que se han encontrado. Incluso se ha atribuido carácter simbólico al bifaz 'Excalibur', una herramienta de piedra rosada tallada con gran precisión. Sobre este asunto, el paleontólogo español contesta con cierta ironía: "Otros pueden pensar que se trata de una acumulación de huesos realizada por el agua, y que hay muchos restos porque iban en una balsa, pero yo lo interpreto de otra forma diferente".
Arsuaga ha invitado a Stringer para que este mes de julio, durante las excavaciones en la Sierra de Atapuerca, venga a España a dar una conferencia y a visitar la Sima de los Huesos "el tiempo que necesite".
Las excavaciones están previsto que se inicien a comienzos de julio. Aún no se sabe con certeza el número de personas que podrán participar, debido a que este año contarán con menos medios económicos que en anteriores campañas.
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